在液壓系統中，往往一個液壓泵需要同時向幾個執行元件供油，而各執行元件所需的工作壓力不盡相同。著某個執行元件所需的工作壓力較液壓泵的供油壓力（即系統壓力）低時，可在該分支油路中串聯一減壓閥，所需壓力大小可用減壓閥來調節。

減壓閥是一種利用液流流過隙縫產生壓降的原理，使出口壓力低于進口壓力的壓力控制閥。根據調節性能的不同，減壓閥又可分為定值減壓閥、定比減壓閥和定差減壓閥三種。其中定值減壓閥應用最廣，它可以保持出口壓力為定值，使液壓系統中某一支路的壓力低于系統壓力且保持壓力穩定。以下只介紹定值減壓閥。

結構與工作原理減壓閥也分直動式和先導式兩種，直動式減壓閥在系統中較少單獨使用，先導式減壓閥則應用較多。

圖L為先導式減壓閥的結構。它由先導閥和主閥兩部分組成。先導閥閥芯5在調壓彈簧4的作用下，緊壓在先導閥閥座6上，調節螺母1可改變彈簧4對先導閥作用的預緊其作用是克服摩擦力、將主閥芯壓向最左端。減壓閥的作用有兩個：一是將較高的入口壓力（通常稱為一次壓力）p1減低為較低的出口壓力（通常稱為二次壓力）p2；二是保持p2的穩定。簡單地說，就是減壓和穩壓的作用。